南充，虽然不是四川的第二大经济体，但却是当之无愧的全省第二人口大市。鼎盛时期，户籍人口达多万，仅次于成都。
而南充之所以有这么大的体量，和历史上的南充地区是分不开的。
我们在一份年出版的四川地图中，找到了当年南充地区的相关资料。字里行间，仍然可以感受到南充曾经的辉煌。
当年的资料是这样记述的：
南充地区位于四川东北部，面积平方公里，人口万。现辖南充市（县级）、南充、苍溪、阆中、仪陇、南部、西充、营山、蓬安、广安、岳池、武胜等12个县市，个区，个公社，个生产大队。南充地区行政公署驻南充市。
年四川解放，设南充专区，初辖南充、西充、南部、仪陇、营山、蓬安、岳池、武胜等县，年，广元、大竹两专区裁撤，将原广元专区的阆中、苍溪和原大竹专区的广安并入，组成现在的南充地区。
在交通方面，南充地区水、陆、空各种交通工具齐全，以公路交通为主。至年公路总长公里，比新中国成立前增长24.4倍，实现了县县通汽车，区区有公路，以南充为中心，汽车营运路线达32条，除联系地区各县和主要区镇外，每天都有班车前往成都、绵阳、内江、永川、达县、重庆等重要城市以及巴中、蓬溪、遂宁、渠县、合川、北碚等邻近县区。
内河航运以嘉陵江及其支流渠江为主，经整治后，可通行轮船。南充民用航空是年开设的，从南充到成都有定期班机，年襄渝铁路通车至达县，经过本地区岳池和广安。
年1月，苍溪县划属广元管辖。年7月，撤销南充地区、设立地级南充市。析南充地区的华蓥市、广安县、岳池县、武胜县和达县地区的邻水县，设立广安地区。
至此，南充地级市三区六县的规模得以形成，并延续至今。